Este grupo de trastornos son realmente llamativos, sobre todo para el entorno del que lo sufre, ya que se caracterizan por una interrupción en la conciencia, la memoria y la identidad de la persona. De repente, se pierde la capacidad de saber quién se es. Los estudios sobre el tema dicen que su aparición está ligada a la ocurrencia de traumas o niveles de estrés muy intensos que lo desencadenan. No hay trauma cerebral que lo justifique, al contrario que otro tipo de amnesias o trastornos similares.

Sufrir torturas o abusos sexuales de naturaleza violenta puede provocar que la conciencia omita partes de la vida de quién ha experimentado estas situaciones, protegiéndole, de recordarlas provocando para ello, amnesia del hecho traumático  o transformándole en "otra persona". El estudio de estos trastornos se inicia con Freud y se alimenta de las experiencias traumáticas que traían los combatientes de las dos Guerras Mundiales y, sobre todo, de la Guerra de Vietnam. Por este motivo, se asoció con fuerza este trastorno a experiencias psicológicamente lesivas, como la guerra. Sin embargo, disociarse no es siempre sinónimo de trastorno. Por ejemplo, conducir de manera automática y no saber como se ha llegado de un punto a otro del recorrido es una experiencia disociativa. Sin embargo, no acarrea los problemas que sí traen consigo los trastornos de esta naturaleza.