MEMORIA: CÓMO FUNCIONA Y CÓMO FORTALECERLA

La importancia de la memoria

Para quien no conozca el dato, Walia es el nombre de un rey visigodo que reinó entre 415 y 418. Después de leerlo, que recuerdes esta información dentro de un año dependerá de lo que hagas con ella: si le prestas la debida atención, facilitarás que el cerebro pueda organizarla y darle significado para que, después, pueda almacenarse y ser recuperada cuando lo necesites.

Procesos similares han permitido que se consoliden los recuerdos a los que accedes con facilidad: desde los recuerdos más íntimos hasta la habilidad para tocar un instrumento o la facilidad que posees reconociendo caras familiares. Todos son tipos de recuerdos. Los recuerdos llamados declarativos como hechos, eventos y conocimientos en general, necesitan atención para ser organizados, almacenados y recuperados por el cerebro para formar parte de lo que llamamos memoria consolidada. Otros aprendizajes son de naturaleza inconsciente y para consolidarse no necesitan de la activación de tu conciencia, como ocurre con algunos aprendizajes emocionales.

Es difícil exagerar la importancia que tiene la memoria para los seres humanos. La memoria aglutina nuestro pasado, los recuerdos que atesoramos; el presente, al recoger la información que entra por los sentidos y queda retenida en el cerebro; y también el futuro, aquello que imaginamos y proyectamos a partir de fragmentos de experiencias previas gracias al trabajo del pensamiento. Nos permite entender el mundo recuperando lo aprendido y, al mismo tiempo, adquirir nuevo conocimiento.

La memoria no solo llena de información nuestra línea temporal de vida, sino que también conforma nuestra identidad. Cuando interpretamos lo que contiene nuestra memoria, lo que hicimos, sentimos o pensamos en un momento determinado, concluimos que sabemos quiénes somos y podemos describirnos como valientes, miedosos, inteligentes o prácticos.

Por eso, cuando la memoria falla, nos sentimos perdidos. Así viven muchas personas que sufren enfermedades neurológicas como las demencias, que borran progresivamente los recuerdos y la identidad de quien las padece.

En definitiva, sin las funciones que cumple la memoria nuestra existencia no sería posible. Pero, ¿cómo funciona la memoria? Esta habilidad cognitiva fundamental es el resultado del trabajo conjunto de distintas estructuras cerebrales, lo que da lugar a diferentes formas de memoria, todas ellas imprescindibles. Veámoslo.

Estructuras cerebrales  involucradas en la memoria

Imagina que has cumplido un sueño de la infancia: visitar por primera vez el desierto del Sahara en un viaje grupal organizado. Te encuentras entre dunas de arena fina, con el sol abrasando sobre tu cabeza. Esta es una situación nueva para el cerebro que recoge toda la información sensorial que estás recibiendo y que es integrada y modulada por redes de neuronas interconectadas entre sí que incluyen a la corteza prefrontal. Esta estructura se encuentra situada en la parte anterior de los lóbulos frontales y trabaja en interacción con otras redes cerebrales.

La mayoría de esta información será procesada inconscientemente lo que puede traducirse un aprendizaje implícito automático. Por ejemplo, en que tengas menos tolerancia a exponerte al sol tras volver del viaje y, como consecuencia, uses sombrero más a menudo sin tener claro el motivo. El sistema de memoria encargado del aprendizaje de hábitos inconscientes es la llamada memoria procedimental, como en este caso.  

Ahora mira a tu alrededor. Observa la inmensidad dorada e interminable que te rodea. ¿Cómo te sientes? Es probable  que lo que  predomine en ti sea la fascinación y la sorpresa al ver algo tan hermoso. La amígdala, localizada en la profundidad de los lóbulos temporales del cerebro, está contribuyendo a una interpretación emocional de lo que estás viviendo allí. Si recuerdas en el futuro este momento, vendrá asociado a esa emoción: de sorpresa y fascinación.

Hasta aquí hemos visto cómo ocurre la recepción de información a través de los sentidos y la forma en que la amígdala está interpretando esa realidad para ti. Pero ahora, escuchemos al guía del viaje que se está dirigiendo a todos los que estáis allí, llenando el espacio de datos sobre el Sahara. Al prestarle atención, escuchas que asegura que la temperatura máxima alcanzada en el lugar ha llegado a ser de 59 grados centígrados; la mínima, la friolera de -21 grados.

Estos datos son efímeros y se perderán con facilidad, pero estarán activos unos segundos y podrás usarlos para tomar decisiones, planificar una acción o resolver un problema. Como, por ejemplo, en pensar en los riesgos de estar en un clima tan extremo si tu salud es delicada y así poder tomar decisiones futuras como saltarte alguna excursión si la temperatura es muy alta.

Diferentes tipos de redes neuronales

Lo que permite que manipules esta información es la llamada memoria de trabajo, que depende en gran medida de la corteza prefrontal. Después de pensar sobre ella, ¿se ha convertido ya en información que podrás recordar en unos meses o un año? No, el dato se perderá si no haces algo más con él. No se convertirá en una memoria ya consolidada, fácilmente recuperable. No podrás generar asombro en tus amigos dentro de un mes, cuando vuelvas, hablándoles de las temperaturas extremas en el Sahara porque no recordarás ese dato.

Para que una información nueva se transforme en un recuerdo duradero es necesario que se inicien los procesos de codificación y consolidación, en los que desempeña un papel fundamental el hipocampo. El hipocampo es una estructura bilateral, con una parte en cada hemisferio cerebral, encargada de la adquisición de nuevos recuerdos declarativos, tanto de hechos como de experiencias personales. Si la amígdala proporcionaba información sobre la emoción que te suscita la experiencia, el hipocampo responde a las preguntas que generan contexto: ¿dónde?; ¿cuándo?; ¿con quién?, cargándolo de sentido.

Eso sí, si a tu vuelta pudieras reconocer la cara del guía entre una multitud, otro tipo de memoria, no tendrías que agradecérselo al hipocampo sino a redes de reconocimiento que incluyen a la corteza perirrinal que se sitúa muy cerca de él.

En la demencia tipo Alzheimer, el hipocampo es una de las estructuras afectadas de forma más temprana, lo que explica la dificultad progresiva para adquirir y consolidar nueva información, pese a que puedan conservarse recuerdos antiguos. Cuando este sistema está dañado, la persona no logra aprender nuevos datos o hechos, como que Walia fue un rey visigodo, aunque pueda mantener otras formas de aprendizaje.

El hipocampo también te está ayudando a manejarte en un lugar desconocido como es el Sahara porque participa en la memoria espacial, permitiendo la orientación y el recuerdo de recorridos y lugares. Con el tiempo, si la consolidación es adecuada, los recuerdos dejan de depender tanto del hipocampo y pasan a almacenarse en redes distribuidas del neocórtex, donde se vuelven más estables.

Es de esta zona de la corteza de donde recuperamos nuestros recuerdos más antiguos. Las temperaturas extremas del Sahara pueden formar parte de tu memoria consolidada si la repites, la elaboras poniendo en marcha alguna regla mnemotécnica o se conecta con conocimientos previos.

En definitiva, tus recuerdos consolidados dependen de una increíble coreografía de conexiones neuronales de diferentes estructuras cerebrales que van conformando lo que llamas “tu pasado”. Tu memoria también influye en tu presente, pudiendo recuperar información cuando la necesitas. Y en tu futuro, si tienes pensado presentarte a una oposición y quieres acumular conocimiento. Una memoria en buena forma mejora el aprendizaje y, por lo tanto, el rendimiento tanto en el trabajo como en los estudios. Al ayudarte a resolver problemas eficientemente aumenta la confianza en uno mismo, potencia la creatividad y facilita la toma de decisiones. Espero haberte trasladado lo importante que es la memoria y, en consecuencia, la  necesidad de fortalecerla.

Técnicas mnemotécnicas

Antes de tener toda esta  información sobre el funcionamiento las estructuras cerebrales implicadas en la memoria, las personas de diferentes épocas la entrenaban con técnicas basadas en el ensayo y el error. Por ejemplo, en la época de los juglares se fijaba el conocimiento a través de rimas  y repeticiones ya que  la mayoría de las personas no sabían leer ni escribir, pero se dieron cuenta  de que repetir y rimar era eficaz para recordar. Actualmente, gracias a los avances en neurociencia, se han desarrollado una serie de técnicas eficaces basadas en el funcionamiento del cerebro que permiten retener y recuperar mucho mejor la información. Algunas de estas técnicas para mejorar la memoria, basadas en el conocimiento actual del cerebro, son las que te cuento a continuación.

Acrónimos. Crear palabras nuevas con la inicial de varias palabras a memorizar es lo que se llama hacer un acrónimo. Si se quiere retener, por ejemplo, en la memoria las fases de la mitosis o división celular (prefase, metafase, anafase y telofase) estas se pueden reducir en la palabra, o mejor dicho una no-palabra en este caso, PMAT.

 De esta manera se aligera la carga de la memoria de trabajo haciendo más fácil que el hipocampo la codifique y, con el trabajo de elaboración necesario, pase al córtex, donde se consolide como memoria a largo plazo.

Acrósticos. Parecida a la técnica anterior pero en este caso se forma una frase en vez de una palabra. Por ejemplo, para memorizar los planetas del sistema solar —Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno— puede resultar más sencillo si se transforma en la frase “Mi Vecino Trae Música; Juntos Salimos Una Noche. Además esta frase es capaz de activar la memoria visual porque se puede imaginar a esa persona como se describe en la frase, resultando en una mayor capacidad memorística.

Agrupación o chunking. Esta técnica tiene en cuenta que la memoria de trabajo solo puede manejar pocos elementos a la vez así que es útil para recordar que  estos se agrupen. Por ejemplo, un número largo 84962154 si se divide en grupos de dos será más fácil para el hipocampo codificarlo y liberar recursos cognitivos para otras tareas.

Anclajes emocionales. Implica aprovechar el papel de las emociones en la codificación y recuperación de recuerdos. Recordamos mejor aquello que tiene una carga emocional para nosotros. Sabiendo esto, se pueden ligar datos a estados emocionales como las que genera una conversación o la escena de una película. Por ejemplo, si el contenido a memorizar son las fases de la mitosis (prefase, metafase, anafase y telofase) uno puede verse a sí mismo preparándose para un examen, muy atento, avanzando en las preguntas y terminando con éxito.

Método loci o palacio de la memoria. Consiste en imaginar un itinerario de un lugar conocido como, por ejemplo una casa y colocar dentro de ese recorrido los conceptos que se quieren memorizar. De esta manera se relaciona información nueva con lugares conocidos procedimiento que genera la activación del hipocampo y la memoria espacial. Por ejemplo, si volvemos a memorizar las fases de la mitosis, con esta técnica puede ser así: Puerta – Profase. Imaginas preparando la casa, moviendo muebles (inicio del proceso); Salón – Metafase. Los muebles están alineados en el centro del salón. Cocina – Anafase. Dos personas se separan llevando platos a lados opuestos. Dormitorio – Telofase. Todo queda ordenado, sensación de descanso y cierre.

Preguntas generadoras. Cuando nos hacemos preguntas sobre un contenido obligamos al cerebro a elaborar esa información. Si se estudia cómo el cerebro genera nuevos recuerdos y nos preguntamos qué pasaría si este proceso falla o cómo contarle lo que hemos descubierto a un niño, eso genera nuevas conexiones neuronales al reconstruir conocimiento, integrarlo y transformarlo.

Repetición espaciada. Esta técnica hace referencia al conocido proceso de repetir lo que se quiere memorizar en diferentes momentos a lo largo del tiempo. Al día siguiente de haberlo incorporado, a la semana, a las dos semanas, al mes. Si se practica la posibilidad de recordar el dato durante años es muy alta. Eso es así porque se activan y fortalecen las redes neuronales que subyacen a esa información por lo que es más fácil recuperarlo cuando se quiera.  Es la técnica con mayor aval científico.

Usar rimas o ritmos. Utilizar ritmos conocidos e introducir en ellos la información que se quiere recordar aumenta que se fijen esos contenidos en el cerebro. Los ritmos o rimas conocidos se unen con el nuevo material activando la memoria auditiva  y, por lo tanto, la codificación de lo que se quiere recordar. Por ejemplo, si se quiere memorizar las fases del método científico se puede usar la siguiente rima: “Observar, pensar, probar, analizar y al final cerrar”. En la rima “observar” correspondería con la fase de observación; “pensar” con la de realización de hipótesis;  “probar” con la fase de experimentación  y, por último,  “cerrar” es concluir los resultados que se obtienen tras realizar las fases anteriores.

Conclusiones

En conclusión, puedes fortalecer tu memoria si ejercitas la repetición espaciada, activando el circuito del recuerdo y ayudando a consolidar el aprendizaje horas y días después. También si elaboras aquello que quieres que se fije en la memoria enlazándolo con una experiencia emocional, con un recuerdo, con otras entradas sensoriales como imágenes, sonidos, olores. En definitiva, con algo familiar ya fijado en la memoria a largo plazo. Por último, no olvides conectar lo ya conocido con la información nueva a consolidar.

Ah, y algo importante a lo que debes estar atento: procúrate un sueño reparador. Es clave para fortalecer las sinapsis de lo aprendido por el día y reorganizar redes neuronales. En un mundo en plena revolución tecnológica, evita depender de respuestas fáciles y no elaboradas por ti mismo. Justo las que te ofrece la inteligencia artificial. Usa tus conocimientos previos para contestar a las preguntas, conecta ideas, elabora la información nueva que entra a través de los sentidos, repítela y podrás tener una memoria poderosa que te permita tomar buenas decisiones.

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